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Il primo Giubileo ufficiale della tradizione cristiana inizia il 22
febbraio del 1300, festa della Cattedra di San Pietro, e termina il 24 dicembre
dello stesso anno. Fu il papa Bonifacio VIII a indirlo, spinto da un movimento
di massa spontaneo che in occasione del Natale 1299 (in quel tempo l'anno
civile decorreva proprio dalla ricorrenza della nascita di Gesù) vide accorrere
una gran folla di "popolo forestiero" e di Romani dentro e fuori la Basilica
di San Pietro. In tutta l'Europa, percorsa da un bisogno di tregua e di pace,
si andava spargendo la voce che a Roma si otteneva l'indulgenza plenaria.
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Appena si sparse tale notizia, cominciò a muoversi verso Roma un'ininterrotta
moltitudine di pellegrini italiani, francesi, provenzali, ungheresi, slavi,
tedeschi, spagnoli, portoghesi, inglesi e per un anno intero, ogni giorno,
sembra che entrassero e uscissero dalle diverse porte della città oltre
30 mila persone e che soggiornassero quotidianamente oltre 200 mila forestieri.
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Alla fine dell'anno si stimarono in due milioni i pellegrini
che, a piedi, a cavallo o con carri, raggiunsero i luoghi della "perdonanza":
un pellegrinaggio che prevedeva la visita delle maggiori basiliche romane e i
ruderi dei monumenti dell'antica Roma.
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Lo stesso Bonifacio VIII prescrisse che il Giubileo Cristiano si rinnovasse
ogni secolo (Anno Santo), ma in seguito l'intervallo di tempo fu ridotto moltissime
volte durante i vari Pontificati: Clemente IV ne concedeva la celebrazione ogni
50 anni a partire dal 1350; Urbano VI, in omaggio all'età di Gesù Cristo, indicò
che venisse celebrato ogni 33 anni, partendo dal 1378; Niccolò V riportò il
termine a 50 anni, fino a che Sisto IV ridusse l'intervallo di tempo ai 25 anni,
norma che regolarmente viene osservata dal 1475.
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L'inizio dell'anno giubilare ha luogo con l'apertura della Porta Santa
ordinariamente murata, nella Basilica di San Pietro in Vaticano: alla
solenne cerimonia partecipa il Pontefice stesso, in veste di colui che
per primo forzerà le porte della Giustizia e della Misericordia.
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La porta è detta Santa, in quanto la sua apertura e la sua successiva
chiusura delimitano un periodo di tempo dedicato interamente alla santificazione
dell'anima, nonché per il fatto di voler simbolicamente indicare che il
peccatore troverà chiusa di fronte a sé la porta della vita eterna.
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